[Quest] The Eternal Meadows

Un lavoro è un lavoro, pensava Zoe, e poca importanza ha chi è a proporlo. Non era passato tantissimo tempo da quando aveva deciso di spendere i suoi Troni accumulati con tanta cura per costruirsi quel piccolo arsenale e tentare di esplorare il mondo esterno, ma fino ad allora non le si era mai presentata un'occasione come quella. Accaparrarsi il lavoro non era stato difficile, molto probabilmente perché la situazione era abbastanza sospettosa da allontanare molto in fretta chiunque fosse sano di mente: la proposta di lavoro, anonima, consisteva in una semplice scorta di un carico di oggetti preziosi da un luogo ad un altro. Doveva essere un incarico abbastanza di routine, immaginava Zoe, ma ad essere particolare - oltre all'anonimato, chiaro - doveva essere il fatto che non fosse specificata né l'entità del carico né la sua destinazione. Molto probabilmente, in una situazione simile sarebbe servito conoscere quei dati in anticipo per delineare la miglior strada da percorrere negli interessi di tutti, sia per la sopravvivenza della scorta che per la merce di chi aveva offerto il lavoro. Zoe non era proprio una grande stratega, almeno al momento, ma le sembrava ovvio.
Guardandosi nello specchio del suo piccolo appartamento, la ragazza dai capelli rossi stava stringendo saldamente le cinghie dell'armatura di seconda mano che era riuscita ad acquistare qualche tempo prima. La pressione crescente sul petto sembrò quasi acuire il battito del cuore, che vi rimbalzava quasi impazzito. Là dove chiunque vedeva a buone ragioni una trappola o semplicemente un rischio troppo grosso, Zoe non riusciva a vedere altro che non fosse un'opportunità. Una persona ed un luogo misteriosi ed un carico altrettanto sconosciuto, ma comunque consistente in oggetti di valore: quella doveva essere solo l'ennesima sbandata che aveva preso nella sua vita ma riusciva a sentire chiaramente si trattasse del suo gran momento. L'idea stessa di rivelare il mistero che aleggiava attorno a quella richiesta era per lei abbastanza per mettersi in moto.
Terminato di prepararsi, la giovane Holstergeist si diresse quindi verso il punto di rendez-vous: sotto le protezioni al petto e alle gambe un look total black composto da dei pantaloni cargo e una maglietta a maniche corte che sembrava, pur non sapendo dove si sarebbe dovuta dirigere, l'ideale per la stagione. Persino la bizzarra corazza che aveva al petto era stata personalmente tinta di nero per non stonare troppo. Non si trattava di un colore particolarmente adatto a nascondersi in un ambiente naturale ma chissà, forse lo avrebbe imparato a sue spese. Mentre i suoi vari accessori riposavano nelle ampie tasche dei pantaloni, la pistola blaster era invece salda al fianco grazie ad una comoda fondina. Camminando verso il punto di ritrovo delle Sentinelle si mise a giocherellare con la collana in argento che portava al collo.
Per qualche bizzarro motivo non c'era nessuno alla stazione di Comunicazione. La Norn si guardò attorno con un muso incuriosito mentre entrambe le mani si avvicinavano alla nuca per avvolgere i capelli in una lunga chioma, schivando d'istinto le corna nere. Il primo pensiero fu quello di un'emergenza, ironicamente vista più come un'interessante opportunità piuttosto che un pericolo: forse era successo qualcosa e tutte le Sentinelle erano state mandate in missione? Significava semplicemente che il suo compito sarebbe saltato? Deludente.
Mmmmmh. - si ritrovò a borbottare, mosso qualche altro passo, incassando la testa tra le spalle con una smorfia indisposta resasi conto che non c'era davvero nessuno. Come svuotata di tutta l'eccitazione che pervadeva il suo corpo fino a qualche minuto prima, abbandonò le mani che aveva tra i capelli al normale peso della gravità e queste caddero pesantemente lungo i fianchi.
I suoi occhi si spalancarono quasi all'innaturale sentendo qualcosa sfiorarle il posto: probabilmente non si sarebbe dovuta spaventare, anzi, era più spaventoso il fatto che in quel posto che sarebbe dovuto brulicare di redeemed non ci fosse nessuno, ma la questione la prese di sorpresa. Immediatamente però, mentre cercava di voltarsi molto più lentamente di quanto avrebbe in realtà voluto, quel sentimento di terrore venne sostituito da un'innaturale calma. Solo con la coda dei suoi occhi violacei riuscì ad intravedere nella notte una figura incappucciata prima che la sua vista venisse ingoiata dal nulla.
Per qualche motivo anche la collanina d'oro che impattava ad ogni passo con la sua dura corazza smise di fare rumore e l'intensità delle ombre che la circondavano era tale da costringerla a chiudere gli occhi come se, all'opposto, stesse provando a fissare il sole dritto in faccia. Le sensazioni che pervasero il suo corpo in quel momento erano troppe e troppo contrastanti tra di loro per riuscire ad analizzarle logicamente. Solo pian piano e dopo quella che per qualche motivo era sembrata un'eternità la Norn si rese conto di essere tornata in possesso del proprio corpo e di essere di nuovo sulla terraferma.
Ukh. - qualsiasi cosa volesse provare a dire le si strozzò in gola. Spalancando nuovamente gli occhi si rese conto che questi erano puntati a terra, su un terreno sabbioso. Agitando con foga le mani cercò di riprendere l'equilibrio nonostante non stesse più fluttuando nel nulla. Alzando lo sguardo di fronte a sé, la sua mano destra si mosse tremolante verso la pistola, andando a tentoni mentre cercava di riprendere ancora una precisa coscienza del proprio corpo. Quando i suoi polpastrelli giunsero finalmente a sfiorarne l'impugnatura, però, decise di non estrarla: di fronte a lei si trovavano tre persone e per quanto potessero essere pericolosi decise che armarsi non doveva essere proprio il miglior modo di stabilire un rapporto.
Muovendo un paio di passi avanti cercò di metterle a fuoco, anche se due erano di spalle. Una di queste spiccava decisamente di più rispetto all'altra, con delle orecchie pelose e un paio di corna simili ma al contempo molto diverse alle sue. Di fronte a loro si trovava invece una donna coperta da un mantello logoro. Riordinando un po' le idee si rese conto che forse era lei che l'aveva portata lì attraverso quel... ascensore d'ombra. Che quindi anche gli altri due fossero giunti lì come lei? Non poteva scoprirlo se non si faceva avanti.
U-umh... Ciao??? - mosse pian pianino qualche passo in avanti, agitando la mancina in segno di saluto mentre le dita della mano destra picchiettavano sull'impugnatura del blaster - Siete anche voi qui per il colloquio di lavoro? - dopo un breve sguardo ai due di spalle per cercare di capire se aveva attirato la loro attenzione il suo sguardo, totalmente disinteressato alle loro intenzioni, si mise a vagare attorno a lei per cercare di capire dove si trovasse e in particolare cosa fosse quella città che si stagliava all'orizzonte. Probabilmente non si trattava della mossa più saggia possibile, abbassare la guardia in quel modo, ma onestamente non si aspettava nulla di meno da un incarico che iniziava con quelle premesse. In quel momento la sua curiosità superava qualsiasi istinto di autoconservazione: quanto era distante da Desire? Poteva essere la prima volta che si allontanava così tanto dal suo luogo natale e onestamente non pareva neppure così improbabile. [Tiro in Conoscenze Storiche e Geografiche]

[Zoe] Norn | Ricercatore | Crittografo | LVL1

Senza ombra di dubbio quel tipo di comportamento non era il migliore per la sua prima missione. Fidarsi ciecamente di chi ti circonda— no, non è neppure corretto: ignorare chi ti circonda, in un territorio pericoloso, non è sicuro né per sé stessi né per il cliente. Senza prestare attenzione ai tre individui, però, riuscì a comprendere che quella costruzione che svettava di fronte a loro era la città di Indulgence in lontananza. Tristemente avrebbe avuto poco di cui vantarsi da quella scoperta considerando che la donna ammantata lo avrebbe detto lei stessa di lì a poco. In ogni caso, riconoscere i propri errori è il primo passo verso il miglioramento. Tristemente, Zoe non avrebbe imparato nulla da quell'esperienza: nel giro di un secondo si ricordava chiaramente il noioso tragitto fino a quel posto e, sganciata lì dai colleghi delle Sentinelle, era ovvio che non avesse motivo di temere quell'incontro dato che faceva tutto parte della missione. Essere incapace di riconoscere i propri passi falsi per motivi esterni non faceva che gettare le basi per altre future gesta pericolose e questo non andava certamente bene.
Ascoltò con attenzione le parole del cliente, che non erano tra le più rassicuranti. L'idea di dover solamente scortare il carro era sicuramente rassicurante anche per un'avventuriera sbandata come Zoe, l'idea che però le persone precedentemente incaricate di scortarlo fossero state attaccate e fossero scomparse un po' la terrorizzava. Aggrottò le sopracciglia e accartocciò le labbra leggermente in dubbio sulla situazione, ma c'era qualcosa dentro di lei che le diceva di ignorare la questione e andare avanti: aveva vissuto tutta la sua vita per quel momento e ormai che era in ballo non restava che ballare. Cosa avrebbe dovuto fare, sennò? Tornare a casa? E come? Era rimasto solo un veicolo lì da quando la sua scorta se n'era andata, l'unica direzione rimasta a quel punto era andare avanti. Una volta sentita un'eventuale risposta alla domanda della Sentinella avrebbe semplicemente osservato la donna allontanarsi a cavallo. La missione era chiara, qualsiasi altra domanda sarebbe semplicemente stata una curiosità personale poco inerente col loro compito... quelle che le venivano in mente, almeno, essendo la prima volta in cui si cacciava in un'esperienza simile. Proprio come Fina, anche per Zoe l'idea che quel carico fosse così segreto le metteva un qualche tipo di brividino addosso. Adorava i misteri, e quello che tipo di mistero era? Degli antichi manufatti? Delle armi segrete che non dovevano cadere nelle mani sbagliate? O magari qualche segreto più macabro del tipo "ora che lo avete scoperto dobbiamo uccidervi", come della droga o magari dei cadaveri da occultare? Quando le veniva detto di farsi gli affari propri i suoi pensieri iniziavano a vorticare come una lavatrice e non riusciva più a fermarsi, ma ora si sarebbe davvero dovuta concentrare su quel lavoro.
Oh, umh, sì, io sono Zoe. - disse riprendendosi da quella serie di ipotesi. Gli altri due si erano presentati con nome e cognome ma a Zoe non piaceva particolarmente farlo. Certo, non glielo avrebbe nascosto se glielo avessero chiesto, ma onestamente non si sentiva più parte della propria famiglia. Forse un giorno si sarebbe trovata un nuovo cognome quando sarebbe diventata famosa o magari tutti l'avrebbero chiamata con qualche epiteto leggendario tipo Zoe, l'Avventuriera... o possibilmente con qualcosa di meglio - Piacere di conoscervi.
Aveva ormai istintivamente allontanato le dita dalla fondina e si avvicinò quindi ai due, ascoltando Einar parlare. In una situazione qualsiasi non gli avrebbe dato particolarmente peso, il suo rispetto per l'autorità e le gerarchie era meno di zero e le Sentinelle non facevano certo eccezione. Era però la sua prima esperienza, lui sembrava esserne un vero membro e lei non aveva la minima idea di come si guidasse un veicolo perché semplicemente non le era mai servito. Era abbastanza sicura non fosse nulla di particolarmente difficile e che con un po' di applicazione ce l'avrebbe fatta senza problemi... ma quello non era certo il momento migliore per iniziare la sua carriera da pilota. Osservando la mappa su cui l'uomo stava indicando la strada, però, il suo volto assunse connotati decisamente perplessi. La ragazza cornuta al suo fianco espresse però i suoi dubbi prima di lei e la fiducia di Zoe iniziò a vacillare leggermente. Che fosse un pazzo? Ma no dai, quello di sentinella era un compito serio, di sicuro non prendevano cani e porci. Qual era la questione quindi? Inchiostro simpatico? Una mappa segreta stampata in modo da risultare visibile solo da qualche angolazione? Non era neppure certa che esistesse la tecnologia per fare qualcosa di simile ma iniziò a muovere la testa su e giù e a destra e a sinistra per cercare di capire se riuscisse ad osservare qualcosa... ma nulla.
Ok, umh... Il percorso che vuoi tu capo, davvero. - il suo tono era serio pur perplesso, ma quel nomignolo era chiaramente dato in modo ironico. Non che avesse qualcosa a che fare con la presunta mappa invisibile quanto più per i problemi che Zoe aveva con l'autorità costituita. Non sapeva quale fosse il significato di quella scena - ed era affascinante - ma lasciò che fosse Fina ad occuparsene. Era evidente a quel punto che i due sarebbero stati davanti quindi mosse qualche passo ad osservare il veicolo su cui si sarebbero dovuti muovere. Nonostante la sua curiosità avrebbe preferito evitare di essere colpita da una qualche maledizione sul posto quindi cercò di capire dove si trovasse il carico e dove sarebbe riuscita a prendere posto senza mancare di rispetto alle regole che la donna col mantello aveva fissato: voleva innanzitutto capire se il carico nel retro fosse allo scoperto oppure coperto da una tenda o qualcosa di simile e se fosse possibile prendere posto nel retro del veicolo così da lasciare la cabina di pilotaggio ai due e poter scortare al meglio qualsiasi-cosa-fosse a destinazione. Claire aveva menzionato scorte e tende quindi immaginava di poter dare un'occhiata senza troppi rischi. [Tiro in Osservare]

[Zoe] Norn | Ricercatore | Crittografo | LVL1

Per quanto Zoe amasse pensare di essere pronta per un incarico simile, la dura realtà era semplicemente l'opposto. La sua prima volta fuori dalle mura della città era in un posto così distante, assieme a due sconosciuti, impegnata a scortare un carico affidato da un'altra sconosciuta di cui non solo non conosceva l'entità, ma le era persino stato proibito di indagarla. E come se non fosse abbastanza, sembrava essere l'unica del gruppo a non essere in grado di guidare e la cosa sembrava iniziare ad infastidirla. Sì, più del non poter vedere la mappa di cui la Sentinella stava parlando. Se poteva giustificare quella mancanza o con la pazzia di Einar o con qualcosa di sovrannaturale (Zoe conosceva molto bene l'esistenza dei Marchiati per cui, per quanto improbabile, avrebbe accettato quella spiegazione) il fatto di non saper guidare derivava solamente dalla propria incapacità. Ma non era quello il momento di piangersi addosso.
Mentre dava un'occhiata al retro del mezzo che la misteriosa donna aveva lasciato loro, i due compagni stavano per l'appunto decidendo i propri ruoli. Alla fine la ragazza provvista di corna riuscì ad avere la meglio sul posto del guidatore mentre la Sentinella si sarebbe occupata di renderle partecipi della conformazione disegnata sulla mappa invisibile. Quanto a lei, tutto ciò che aveva trovato era la merce coperta da una spessa coperta. Fortunatamente non sembrava aver preso alcuna maledizione sbirciando all'interno e l'abitacolo era abbastanza spazioso da permetterle di trovarvi posto per cui, quando venne deciso di partire, non ci pensò due volte a salire sul mezzo e cercare di ritagliarsi un posticino tra quel carico misterioso.
Non solo Zoe non aveva la patente ma non aveva neanche praticamente mai avuto l'occasione di salire su un mezzo a motore. All'avvio rombante del motore seguì un po' di ansia per il viaggio dato che non sapeva cosa aspettarsi. Fortunatamente, dopo un po' di viaggio, poteva confermare di non subire il mal d'auto o qualcosa di simile. Era un'esperienza nuova, ma si aggiungeva semplicemente a tutto il resto che stava accadendo attorno a lei, una realtà totalmente inesplorata e che finora aveva osservato solo sui libri. E a proposito di libri, il loro mezzo si stava ora avventurando in mezzo a quella che sembrava un'enorme foresta fatta di fitta vegetazione e alberi monumentali. Non si ricordava, al momento, se quella era davvero la situazione che si sarebbe dovuta aspettare alle porte di Indulgence. [Tiro in Conoscenze Geografiche/Geologiche]
*Si voltò, sentendosi chiamare da Einar, osservando la mappa che aveva tracciato sul foglio che la misteriosa donna gli aveva fornito. Per un attimo la sua mente fantasiosa si soffermò a pensare se fosse davvero rispettoso mettersi a scribacchiare su quella che, escludendo l'ipotesi di pazzia della Sentinella, aveva tutta l'aria di essere una sorta di mappa magica o qualcosa del genere. Detto questo, quello era l'unico modo per renderle partecipi del percorso e sebbene le sue doti da leader fossero pressoché nulle era abbastanza sicura fosse la scelta migliore per la buona riuscita della missione. Se fosse successo qualcosa a Einar - si spera chiaramente di no - nessuna delle due sarebbe stata in grado di capire come proseguire e quindi la consegna sarebbe fallita su due piedi senza alcuna possibilità di recupero. Era un'eventualità che dovevano evitare ad ogni costo e possedere una copia della mappa era una sicurezza maggiore rispetto a qualsiasi tipo di addestramento di sopravvivenza la Sentinella avesse ricevuto, che doveva comunque essere migliore di quello di Zoe e Fina. In ogni caso meglio andare sul sicuro.
Mi sembra ok. - disse dopo una rapida occhiata, il gomito poggiato sulla pila di merce anonima per supportarla nell'osservare la situazione nell'abitacolo. Il suo carattere... peculiare le impediva di sciorinare complimenti migliori di quello e in ogni caso non poteva vedere la mappa originale quindi non poteva sapere quanto quella mappa le assomigliasse. A pensarci, non poteva neppure essere sicura di fidarsi al cento per cento, che l'uomo avesse effettivamente raffigurato la mappa che solo lui sembrava in grado di vedere. Una missione, però, non si portava a compimento a suon di sospetti. Anche il suo rifiuto delle autorità veniva lenito dalla semplice comprensione del fatto che, in territorio sconosciuto e circostanze simili, un gruppo doveva rimanere unito e serviva qualcuno che lo guidasse. Era difficile instaurare un rapporto di fiducia tra sconosciuti quindi, per quanto odiasse il pensiero, in quel caso l'autorità era effettivamente l'unica discriminante.*
Si voltò di colpo, lo sguardo dritto al fondo del mezzo, sentendosi osservata. Ma non c'era niente, oltre a lei, nel retro del carro. E a buone ragioni. Ok, la situazione non era delle migliori ma non doveva essere paranoica. Eppure era sicura di sentire sulla propria pelle una strana sensazione, come se si sentisse osservata. Era come camminare in mezzo al mercato pieno di gente, ma non c'era nessuno oltre loro su quel carro. Per un attimo le venne il dubbio che vi fosse qualcosa di vivo sotto quella coperta pesante con cui condivideva il posto, ma era ovviamente un'idea sciocca e soprattutto non verificabile in alcun modo. [Tiro in Percepire]
Certo che no. - rispose a Einar anche se la Sentinella non aveva finito la sua domanda, alzando un sopracciglio - Non ci ho neppure pensato. - ed era una gigantesca bugia, perché non c'era cosa che volesse di più in quel momento che non fosse tirare giù quella coperta con entrambe le mani, lasciarla svolazzare fuori dal mezzo e osservare cosa diavolo si celasse al di sotto. Ma non poteva dirlo, giusto? La Sentinella non solo era l'unico membro del gruppo con un'effettiva autorità ma era anche arrivato sul posto prima di loro e aveva quindi avuto la possibilità di dialogare col cliente, per quel che ne sapeva quella poteva essere persino una prova per testare la sua lealtà. Certo, diciamo che se avessero fatto un incidente e in qualche modo la coperta si fosse mossa allora probabilmente l'occhio le sarebbe caduto... con molto interesse... ma quello non rompeva la promessa, giusto? Non sarebbe stato fatto apposta, sarebbe stato solo un caso!
Hah! Questo è perché hai pensato di guardare la merce. - sbeffeggiò la Sentinella e la sua sensibilità al venticello - Magari è maledetta, questa cosa fa davvero venire i brividi. - aggiunse ridacchiando e, incrociando le braccia, iniziò ad agitare la mancina sul bicipite destro e viceversa, come a volersi scaldare. Le parole di Fina, però, quelle sì che le avevano fatto venire i brividi, anche se aveva pensato di fare finta di nulla per adesso. Quindi non era l'unica a sentirsi osservata. C'era da dirlo, con tutta quella vegetazione attorno chiunque si sarebbe potuto nascondere da qualsiasi parte. Ora che però anche qualcun altro lo aveva detto, quella paranoia non sembrava più tanto una paranoia.
Sobbalzò sul posto sentendo il forte frastuono decisamente troppo vicino a loro. Non abituata alle forti frenate venne sballottata un po' qui e un po' là dalla frenata di emergenza imposta dalla Sentinella. La mano destra andò alla fronte cercando di riprendersi dalla manovra concitata e poi alle corna per tastarle e capire se fossero ancora intere. Non aveva la minima idea di cosa fosse successo ma non presagiva nulla di buono. La Sentinella si prese la propria responsabilità, sottolineando quanto fosse l'unico davvero obbligato ad indagare sulla questione. Inutile dirlo, ma Zoe non era minimamente d'accordo: ok, forse non aveva alcun obbligo lavorativo o morale, ma non si sarebbe mai lasciata sfuggire l'occasione di indagare su qualcosa di simile, in una situazione così spaventosa, in una foresta così misteriosa.
Scherzi?! - sbottò - Siamo tutti qui per questo lavoro. - aggiunse portando mano alla fondina. E poi... nulla. Aver scelto la posizione arretrata le dava meno vantaggio rispetto a Fina ed Einar, così lo scombussolamento dovuto ad essere l'unica a non aspettarsi la frenata e la sua poca domestichezza con gli automezzi. La Sentinella si era gettata verso il pericolo sguainando una spada, Fina lo aveva seguito a ruota libera... e nonostante il suo spirito d'avventura, sarebbe stato decisamente idiota da parte di Zoe abbandonare il veicolo per seguirli. Indagare l'origine di quel rumore non era il lavoro, assicurarsi che il carico arrivasse a destinazione intatto sì. E per quanto le sue capacità fossero minime, c'erano più probabilità di tenerlo al sicuro con lei vicino al veicolo che lontana da esso, non serviva essere un effettivo membro delle Sentinelle per capirlo.
Ghhhhhh... Cazzo! - borbottò a bassa voce tra sé e sé, sentendosi tagliata indietro. Estrasse la pistola dalla fondina e tolse la sicura, puntandola in fronte a sé verso il retro dell'autoveicolo, restando in attesa del ritorno dei suoi compagni, nella speranza che quella sensazione di sentirsi osservata passasse presto. Se prima aveva cercato di deglutire e mandarla giù, ora che era quasi rimasta da sola iniziava a farsi sempre più spiacevole.

[Zoe] Norn | Ricercatore | Crittografo | LVL1